Jef van der Zel wordt gezien als een van de pioniers van dental CAD/CAM. Vooral op het gebied van CAD software, desktop scannen, virtuele articulatie en geleide implantaatplanning is hij dé expert.
Van der Zel verrichtte van 1977 tot 2007 onderzoek naar legeringen en metaalkeramiek, pers- en sinterkeramiek bij Elephant-Dentsply.
In 2004 werd hij bijzonder hoogleraar Computerondersteunde Tandheelkunde aan de Universiteit van Amsterdam.
Zijn onderzoek is onder meer gericht op histo-anatomische keramische kronen en bruggen met CAD/CAM (Primero).